说起乔家大院,最著名的当然是将乔家真正发展至巅峰在乔致庸了。不过乔致庸并非“创一代”,而是典型的富二代,乔家自乔贵白手起家创立复盛公商号以来,传至乔致庸已经是第四代了。
不过,虽然出生富裕的晋商家庭,但乔致庸却并非高枕无忧。他三岁丧母,七岁丧父,是哥哥乔致广一手拉扯长大,乔家也一直有乔致广当家。乔致庸则一心一意在家读书,准备走科举道路。
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乔致庸然而不幸再次降临在乔家,由于太平天国运动和捻军的动乱,乔家的生意一落千丈,甚至一度濒临倒闭,更不幸的是,受到打击的乔致广也因此一病不起,最终撒手人寰。为了撑起风雨飘摇的乔家,从无经商经历的乔致庸弃书从商,开始成为家里的顶梁柱。
在虽然没有硝烟,却如战场一般残酷的商场内,乔致庸表现了他非凡的才华,他没有普通商人那般重利忘义,尔虞我诈,而是以儒治商,以信义为本,终于重振家业,并使得乔家达到了前所未有的巅峰。巅峰时期的乔家,家产数以千万两白银,虽称不上富可敌国,但绝对是中国最富裕的几个商家之一。
乔家大院1818年出生的乔致庸,先后娶了六任妻子,由于乔家有不许纳妾的家规,因此,后五任妻子都是续弦。这六个妻子一共为乔致庸生了六个儿子,分别为长子乔岱、二儿子乔景仪、三儿子乔景俨、四儿子乔景侃、五儿子乔景偁和六儿子乔景僖。
不过,由于乔致庸的兄长乔致广英年早逝,后继无人,因此,乔致庸便将长子乔岱、次子乔景仪和四子乔景侃都过继到了长兄的门下,不过乔致庸并没有分家产。
乔家大院长子乔岱被过继到长兄门下后,由于嫂子过于溺爱,管教不严,因此进入商场后的乔岱不但丝毫没有父亲和气生财的肚量,反而骄横跋扈,得罪了无数人。有一次,因为做生意过于霸道,乔岱和晋商大盛魁发生了激烈的冲突,大盛魁直接将乔岱告上了清廷,状告乔贷勾结官府、囤积居奇、欺行霸市。
这场公案的结果并没有确切的史料,多种说法,莫衷一是。有的说大盛魁打赢了官司,乔岱怕被拘押,连夜逃回了祁县,从此也不敢露面;有的人说乔岱被判为斩监候,还是乔家买通了慈禧太后身边的红人才免于一死,但他仍被押解回籍,并永不得干预商务事务;更有说法是乔岱被对手买通刺客暗杀。不管哪种传闻,乔岱的结局都不算多好。
乔家大院而乔致庸的第二个儿子乔景仪,也被过继给了乔致广。乔景仪曾通过捐输获得了清朝的二品候补道员,不过他并没有上任,而是一直跟着大哥乔岱在商号里工作。由于乔景仪年轻气盛,性格暴戾,得罪了当地的蒙古贵族,最终被蒙古贵族派杀手杀害。
三子乔景俨是乔致庸六个儿子中唯一一个死在乔致庸之后的人。乔致庸对他的评价是“三子过于老实,亦非经营之才”。生于咸丰九年的乔景俨曾捐三品花翎,乔景俨擅长中医,曾免费给穷苦人治病。他也是唯一一个一直服侍在乔致庸身边的儿子。不过在乔致庸死后五年,乔景俨也因病去世。
乔景俨四儿子乔景侃与哥哥不同,他性格比较内向,也不善言辞。像大部分商人家庭一样,他捐了个四品秩,并曾在南方主持乔家商务。他也是乔家六子中最短命的一个,成年之后就因病去世,只留下一个儿子乔映辉。
六个儿子中最像乔致庸的其实是他的五子乔景偁,他没有向几位哥哥一样从商,而是潜心读书,并具有颇高的文学造诣。他也是比其他五个兄弟更注重学习和教育的人,在他的后代中,有多人在美国获得博士学位。乔景偁也自幼体弱多病,在乔致庸之前便因病去世。
乔家大院像所有的老人一样,乔致庸最宠爱的儿子是他的幺子乔景僖,不过,乔景僖不但体弱多病,还染上了大烟瘾。因此,才20多岁的乔景僖就因为抽大烟英年早逝。乔景僖的去世给已经80多岁高龄的乔致庸带来了极大的打击,乔致庸也因此在极度悲伤之下一病不起。1907年,89岁高龄的乔致庸在祁县老家去世。
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